Overlord - Vol 5 - Chap 1

Phần 1

Lower Fire Month (9th Month), Ngày 2, 23:30

Người đàn ông thắp sáng ngọn đèn lồng treo bên hông. Có một loại dầu đặc biệt tạo ra một ngọn lửa màu xanh lá cây khiến khung cảnh xung quanh toát lên vẻ u ám.

Ông bước ra ngoài, nhiệt độ bên ngoài tăng lên khiến ông ta cảm thấy khó chịu, mặc dù ông cũng đã trải qua nhiều năm như thế này. Ngay cả khi mặt trời vẫn chưa lên, vào thời điểm này ở khắp Vương quốc trở nên khô hanh bởi cái nóng. Một khi thời tiết tồi tệ này trôi qua thì tiếp đến sẽ là những ngày mát mẻ. Nhưng ngay cả những dấu hiệu nhỏ nhất của điều đó cũng không được tìm thấy ở bất cứ đâu.

“Man~ lại là một ngày nóng nực.”

“Không đùa chứ. Họ nói là thời tiết sẽ tốt hơn một chút về phía Bắc, nơi gần đại dương.”

Cộng sự của người đàn ông đứng trong bóng tối đáp lại sự tức giận của người đàn ông.

“Nếu trời mưa thì có thể làm giảm nhiệt độ đi một chút.”

Ông nói khi nhìn lên bầu trời nhưng rõ ràng là bầu trời quang đãng và không có lấy một đám mây, chứ đừng nói tới một đám mây đen. Những ngôi sao tỏa sáng rực rỡ trên cao, một khung cảnh quen thuộc của bầu trời đêm.

“Haiz, ước gì có cơn gió thổi qua đây… Được rồi, làm việc thôi.”

Khí thế phát ra từ cơ thể thật khó để mà gọi là họ dân thường. Đầu tiên là trang bị, một thanh trường kiếm đeo ở thắt lưng và áo giáp da—trang bị của họ là quá khập khiễng để so với lực lượng dân quân. Không chỉ vậy, khuôn mặt và cơ thể họ không phù hợp với một nông dân làm việc trên cánh đồng. Thay vào đó, họ toát lên vẻ từng trải của những người luôn sống bằng đao kiếm.

Hai người đàn ông bước đi trong làng mà không nói lời nào.

Trong bóng tối u ám, âm thanh duy nhất có thể nghe được trong làng là tiếng bước chân của họ. Một thị trấn ma thực sự. Với những bước dài, hai người đàn ông đi trong bầu không khí đáng sợ. Sự điềm tĩnh từ họ là bằng chứng cho thấy họ đã làm công việc này thường xuyên.

Ngôi làng mà hai người đàn ông đang bước đi được bao quanh bởi những bức tường cao và chỉ cần nhìn thoáng qua, người ta có thể thấy sáu tháp canh. Rất khó để bắt gặp một thành lũy vững chắc như vậy ở những ngôi làng gần biên giới, nơi quái vật có nhiều khả năng xuất hiện.

Thay vì gọi nó là một ngôi làng, sẽ chính xác hơn nếu gọi nó là một căn cứ quân sự.

Từ cái nhìn khách quan mà nói thì đơn giản đây là một ngôi làng với an ninh nghiêm ngặt. Tuy nhiên, những cảnh tượng tiếp theo sẽ làm cho họ phải nhíu mày lại.

Không phải là quá khi nói nó là một cảnh tượng kỳ dị. Thông thường, một bức tường sẽ bao quanh các tòa nhà, kho hàng trong khi những cánh đồng thì nằm ở bên ngoài. Những cánh đồng bên trong bức tường phải đòi hỏi công sức và thời gian rất lớn để xây dựng một bức tường có thể bao quát cả một khu đất trồng trọt rộng lớn. Tuy nhiên, ngôi làng này bao quát cả đồng cỏ xanh tươi đung đưa trong gió và gìn giữ chúng như thể chúng được làm bằng vàng.

Người đàn ông đang bước đi trong thị trấn kỳ quái này cảm thấy ánh mắt của một ai đó đang nhìn mình từ một trong các tháp canh. Thực tế, đó là đồng đội ông và đã trang bị một cây cung. Nếu có chuyện gì xảy ra, ông có thể yêu cầu sự trợ giúp bằng cách giơ lồng đèn lên cao và lắc nó.

Xét đến kỹ năng chiến đấu với cây cung, hắn chỉ có thể bắn yểm trợ cho ông. Thay vào đó, ông chỉ cần lắc chuông báo động với những người khác là ông sẽ được an toàn.

Nhưng nếu ông vô tình bật tín hiệu báo động, ông có thể sẽ phá tan giấc ngủ của đồng đội mình. Bất chấp điều này, người đàn ông sẵn sàng báo động ngay khi cảm thấy có điều bất thường dù là nhỏ nhất.

Đơn giản là vì ông không muốn chết.

Nói chung, hôm nay ông không nghĩ tình huống lạ thường nào sẽ phát sinh. Ông đã lặp đi lặp lại công việc này trong nhiều tháng và vẫn sẽ tiếp tục làm như vậy.

Khi người đàn ông đi được gần một nửa đoạn đường tuần tra, bất chợt có cái gì đó giống như con rắn đâm thẳng vào miệng mình. Không, nó không phải là một con rắn. Thứ đó ghim chặt vào miệng ông ta và bám dính giống như xúc tu của một con bạch tuộc.

Cổ người đàn ông bị bẻ ngược lên trên và theo sau là một cơn đau rát từ cổ họng. Mọi thứ diễn ra chưa đến một giây.

Âm thanh của một thứ chất lỏng chảy ra từ cổ.

Đó là thứ âm thanh cuối cùng mà người đàn ông nghe được khi còn sống.

Một bàn tay bịt chặt miệng của người đàn ông. Chống đỡ phần lưng không để cơ thể ngã xuống. Sau khi chắc chắn lưỡi dao đã hấp thụ hết máu, một vũ khí ma thuật— [Vampire Blade], được rút ra.

Một người mặc bộ trang phục màu đen đang áp sát người đang ông từ phía sau. Ngoài cặp mắt ra, toàn bộ khuôn mặt và cơ thể được che phủ trong một màu đen. Trang phục làm từ vải nhưng găng tay và phần giáp gối được bọc kim loại để tăng cường phòng ngự. Trước ngực cũng được che chắn bằng kim loại nhưng không thể che giấu được những đường cong đặc trưng của nữ giới.

Tương tự như vậy, phía sau người đàn ông còn lại cũng xuất hiện một bóng người. Trang phục giống nhau, nhìn về phía đối phương gật đầu.

Sau khi xác nhận ám sát thành công, cô kiểm tra hoàn cảnh xung quanh, không thấy dấu hiệu họ đã bị phát hiện, cô thở phào nhẹ nhõm

Với ánh sáng từ chiếc đèn lồng, cơ thể hai người dán sát vào người đàn ông nên rất khó để tháp canh có thể phát hiện ra điều khác biệt. Họ lo lắng khi sử dụng [Dark Crossing] trong khoảng cách ngắn để tập kích có thể bị người khác phát hiện. Nhưng họ đã làm được.

Với con dao găm đỏ thẫm vẫn đang hút máu, cô đỡ cơ thể của người đàn ông đứng lên.

Đối với những người đang đứng ở tháp canh, nó chỉ trông như thể người canh gác dừng lại một chút. Bất kể việc đứng yên một chỗ lâu như vậy chắc chắn sẽ tạo ra sự hoài nghi.

Sau đó chuyển đến giai đoạn tiếp theo. Tuy nhiên, việc đó không phải là nhiệm vụ của cô.

Cô gái bắt đầu dùng tay của mình để cảm nhận, cơ thể yếu ớt của người đàn ông bắt đầu cứng lại. Như để xác nhận rằng cảm giác cô chính xác, tiếp theo sau đó, cơ thể của người đàn ông bắt đầu co giật.

Ngay cả khi một xác chết đang cử động, cô gái cũng không có một chút ngạc nhiên nào. Cô biết rằng mọi thứ đều diễn ra đúng theo kế hoạch.

Cô buông tay và đồng thời thi triển kỹ năng. Một trong những kỹ năng mà cô học được từ class ninja của mình, [Hide Shadow]. Sau khi sử dụng kỹ năng này, người ta có thể dung nhập vào cái bóng của người khác và không thể phát hiện bằng mắt thường.

Khi hai cái bóng đằng sau hoàn toàn biến mất trong bóng tối, hai người đàn ông bắt đầu tiến tới như thể họ vừa thoát khỏi xiềng xích. Họ tiếp tục quay lại với nhiệm vụ tuần tra của mình. Nhưng dáng đi và tốc độ của họ lại rất vụng về và nặng nề. Thậm chí vết thương của họ không được chữa trị, nhưng vẫn không có máu tươi chảy ra từ vết thương trên cổ, vì tất cả máu trong cơ thể họ đã bị hút cạn.

Lý do duy nhất mà hai người đàn ông vẫn có thể di chuyển là vì họ đã trở thành Zombie, giờ họ chỉ nghe theo lệnh của chủ thể.

Nhưng biến họ thành zombie không phải là cô gái.

Nhìn tổng thể thì tất cả đều bình thường, những người duy nhất có mặt ở đây là hai người đàn ông. Nếu có ai đó phát hiện kỹ năng ẩn thân của hai cô gái, thì vẫn thấy chỉ có bốn người. Tuy nhiên ở đây có người thứ năm. Kẻ vô hình thứ năm này là người đang điều khiển những con Zombie.

“Việc chuẩn bị đã hoàn tất.”

“Hoàn hảo.”

Tiếng nói trầm thấp vang lên và được đáp lại cũng bằng một tiếng trả lời rất nhỏ. Đây cũng là một giọng nữ, nhưng nó rất trong trẻo, thiếu chín chắn và cảm giác như được phát ra từ miệng của một đứa trẻ

“Tôi đã quan sát rõ ràng, hiện tại tôi sẽ di chuyển đến vị trí tiếp theo, phải bắt được người có quyền lực cao nhất ở đây.”

“Sau đó phía chúng ta sẽ bắt đầu tấn công. Còn hai người kia?”

“Đừng nói là họ ngồi chơi ở một nơi nào đó vì chưa đến lượt nhé?”

“Không đời nào. Họ đang ẩn nấp ở phía bên ngoài ngôi làng. Nếu có trường hợp khẩn cấp, bọn họ sẽ tấn công từ phía sau. Thôi được rồi, ta đi đây. Hai người cứ làm theo kế hoạch là ổn.”

Nói xong cô gái biến mất— hòa mình vào không trung. Cô di chuyển trên không bằng cách sử dụng [Fligh].

Hình bóng cô thoắt ẩn thoắt hiện bay về phía tòa kiến trúc đối diện. Đó là một trong số ít các ngôi nhà trong làng nằm ở vị trí trung tâm được bảo vệ nghiêm ngặt.

Lý do đặc biệt khiến nơi này được ưu tiên hàng đầu là vì đây là nơi phát ra ma thuật [Message].

Có nhiều người tránh dùng nó vì không đáng tin cậy. Đồng thời cũng có nhiều người không quan tâm điều đó và sử dụng nó bất chấp hậu quả. Đế Quốc là quốc gia đi đầu trong việc tìm kiếm và đào tạo ra các Magic Caster nhưng hiện tại Vương Quốc cũng đang rất quan tâm về vấn đề này. Nên muốn thu thập thông tin về kẻ thù nhanh và hiệu quả nhất là khống chế và chiếm được cơ sở liên lạc của đối phương.

Hiện tại, đồng đội của cô đã giành được quyền kiểm soát và chờ tại vị trí được chỉ định. Mọi người đều phải nắm chắc thời gian và kết thúc mọi việc trong im lặng.

Hai bóng người ẩn hiện trong đêm.

Nhìn vào cách di chuyển trong bóng tối, họ như vô hình đối với người bình thường. Không, nếu họ sử dụng các trang bị ma thuật, thậm chí là các mạo hiểm giả cũng sẽ phải gặp khó khăn và tốn một khoảng thời gian để tìm ra dấu vết của họ. Nói cách khác, không một ai trong làng, có thể phát hiện hai cô gái bằng mắt thường.

Đồng đội bên cạnh cô khéo léo ra hiệu bằng những ngón tay của cô ấy. Mặc dù có vẻ như cô ta chỉ đang múa may những ngón tay của mình, đồng đội của cô ấy đã hiểu được ý nghĩa của chúng—

—May mắn khi không gặp phải bất kỳ con chó nào.

Người kia trả lời “đồng ý” cũng bằng dấu hiệu.

Đó là một loại ngôn ngữ ký hiệu được sử dụng bởi các sát thủ. Sau khi nắm vững, họ có thể giao tiếp bằng ký hiệu với nhau như đang nói chuyện bình thường. Mặc dù họ đã chia sẽ và chỉ dạy lẫn nhau, nhưng đáng tiếc rằng họ chỉ có thể ra hiệu các câu hoặc những mệnh lệnh đơn giản mà thôi. Nhìn vào tốc độ ra dấu và mức độ phức tạp của các dấu hiệu, hai cô gái có thể sử dụng chúng trong các cuộc nói chuyện hằng ngày hay các cuộc nói chuyện bí mật với nhau.

—Tôi hiểu, không có bọn nó thì chúng ta hành động sẽ dễ dàng hơn.

Nếu đối phương có những con chó săn,bọn họ sẽ không thể hành động một cách dễ dàng như vậy. Mặc dù hai cô gái đã chuẩn bị cách vô hiệu chúng, nhưng tốt hơn là tránh làm những việc không cần thiết.

Ngay sau khi cô trả lời, ngón tay của đồng đội cô đã chỉ về phía trước.

— Tôi đi làm nhiệm vụ của mình đây.

— Okie

Ngay sau khi cô ấy trả lời, hai người lập tức tách ra.

Sau khi chia ra hành động, cô đã quan sát những cánh đồng bằng tầm nhìn ngoại vi trong khi di chuyển với tốc độ cao.

Những thứ đang được trồng trọt không phải là lúa mì hay rau củ. Đó là một cây trồng được dùng làm nguyên liệu cho một loại ma túy phổ biến ở Vương Quốc, Ma Túy Đen. Tất cả các cánh đồng trong làng đều trồng cùng một loại cây và được bao bọc bởi những bức tường kiên cố. Đây là bằng chứng cho thấy ngôi làng này là một trong những cứ điểm sản xuất loại độc dược này.

Ma Túy Đen hay còn gọi là Bột Laira, là một loại bột màu sẫm tối được hòa với nước.

Vì việc sản xuất loại thuốc này dễ nên được bán ra với giá rẻ, lại có tác dụng gây hưng phấn cao. Nên loại thuốc này trở nên nổi tiếng khắp Vương Quốc. Không chỉ có vậy, có rất nhiều người tin rằng loại thuốc này không gây nghiện và không có tác dụng phu, làm cho nó được phát tán nhanh chóng và rộng rãi.

Cô nghĩ đến những thông tin đã thu thập được và cười một cách mỉa mai.

Không có loại thuốc nào mà không có tác dụng phụ… “Tôi có thể bỏ thuốc bất cứ khi nào tôi muốn”- Một câu nói thật ngây thơ.

Theo kết quả từ các cuộc thí nghiệm, thì thứ chất lỏng được hòa Ma Túy Đen sẽ làm cho não bộ của một người bị teo lại khoảng 20% .

Được làm từ một cây trồng mà ban đầu nó phát triển trong hoang dã, Ma Túy Đen là một loại thuốc gây ảo giác mạnh. Thật sự phải gọi là kỳ diệu khi mọi người tin rằng loại cây có độc tố như vậy lại không gây nghiện. Lý do mà Ma Túy Đen lưu thông trong các thị trấn là vì nó được ngụy tạo dưới lớp vỏ là một chất gây mê vì loại cây trồng được dùng làm nguyên liệu khác có hiệu quả kém hơn.

Tuy vậy loại thuốc này vẫn có khả năng gây nghiện mạnh và cần một thời gian để loại bỏ khỏi hệ thống thần kinh của người sử dụng. Bởi vậy đa số người ngưng sử dụng một thời gian, họ sẽ tái nghiện lại trước khi thật sự loại bỏ nó ra khỏi cơ thể. Nếu Giám mục không sử dụng ma thuật mạnh mẽ để đẩy nó ra, sau cùng họ sẽ rơi vào trạng thái nghiện ngập, mà không thể nào tự ý cai được nữa.

Phần đáng sợ nhất của loại ma túy này là biểu hiện bị nghiện rất yếu. Ngay cả khi những người nghiện đói thuốc, họ sẽ không sinh ra khuynh hướng bạo lực hay gây hại đến những người xung quanh. Đó là lý do tại sao loại ma túy này lại phát triển mạnh mẽ trong vương quốc, họ đã không hiểu được sự nguy hiểm của nó và hơn hết là làm ngơ việc lưu thông Ma Túy Đen. Thay vào đó, họ lại lựa chọn tập trung tiêu trừ các loại ma túy khác. Sẽ không có gì lạ nếu Đế Quốc nghi ngờ Vương Quốc đã bí mật giúp đỡ trong việc sản xuất loại ma túy này.

Nghề nghiệp của cô là sát thủ, và cũng bởi vì tổ chức cô cũng trồng loại cây tương tự, cô cũng có thể sử dụng nó trong tình huống cần thiết. Ngay cả ma túy cũng có hiệu quả nhất định nếu sử dụng một cách thận trọng. Chúng không khác gì những cây thuốc có tác dụng phụ nguy hiểm.

Tuy nhiên đây là ý kiến cá nhân của riêng cô nên nó không phải là một vấn đề to tát. Chỉ là—

… Một nhiệm vụ không được thực hiện không thông qua Công hội Mạo hiểm giả là chuyện nguy hiểm.

Cô cau mày bên dưới lớp mặt nạ. Khách hàng lần này là một người bạn thân với đội trưởng. Mặc dù phần thưởng khá hấp dẫn, nhưng chấp nhận một yêu cầu mà không thông qua Công hội có thể dẫn đến rắc rối không đáng có trong tương lai. Thậm chí khi họ là một trong hai nhóm mạo hiểm giả cấp độ Adamantium trong Vương Quốc.

Hmm? Bây giờ là ba mới phải?

Lúc này cô nhớ đã nghe về một nhóm mạo hiểm giả cấp Adamantium mới thành lập— trong khi đang suy nghĩ về nó, cô gái đã tiến đến tòa nhà được đánh số 2.

Vai trò của cô là thu thập tất cả thông tin trong tòa nhà này. Sau đó là phá hủy nó.

Mặc dù sự thật là khói tỏa ra từ tòa nhà bị cháy rất độc hại, nhưng đây là nhiệm vụ mà mình cần phải làm. Tuy nhiên nếu gặp phải gió lớn, đám cháy có thể ảnh hưởng đến người dân. Nhưng cô không có nhiều thời gian lẫn phương án cần thiết để sơ tán người dân.

Sự hy sinh là cần thiết.

Sau một hồi suy tính, cô ném sự an toàn của dân làng sang một bên.

Lớn lên như một sát thủ, cái chết hầu như không ảnh hưởng gì đến tâm lý của cô. Cô không quan tâm, đặc biệt là đối với những người xa lạ.

Và quan trọng hơn, họ phải sử dụng ma pháp dịch chuyển để di chuyển đến một ngôi làng khác ngay khi cuộc đột kích kết thúc và tiếp tục lặp lại công việc này. Trong đầu cô không có gì ngoài các bước trong kế hoạch.

Đây không phải là ngôi làng duy nhất sản xuất nguyên liệu ma túy. Theo điều tra của họ, có mười hai đồn điền quy mô lớn trong Vương Quốc. Nhiều khả năng, vẫn còn nhiều nơi mà họ vẫn chưa biết đến. Nếu không, không có cách nào để giải thích được số lượng ma túy đang lan rộng khắp các vùng trong Vương Quốc.

Cỏ dại phải được loại bỏ ngay khi chúng vừa nảy mầm… Tuy sẽ tốn rất nhiều công sức, nhưng đó là cách duy nhất.

Nếu họ tìm thấy thứ gì đó giống như mệnh lệnh dưới dạng văn bản trong làng này thì đó sẽ là một sự may mắn. Đáng tiếc, điều đó không dễ dàng tí nào. Họ chỉ có thể hy vọng rằng kẻ phụ trách ở đây sẽ biết được điều gì đó.

Đội trưởng sẽ vui mừng nếu nhận được tin tức dù chỉ là nhỏ nhất.

Đường dây sản xuất chất độc dược này được gọi là [Eight Finger], tên tổ chức được đặt théo tám ngón tay của [God of Theft], một chi nhánh của [God of Earth]. Tổ chức này kiểm soát thế giới ngầm của Vương Quốc.

Tổ chức tội phạm này bao gồm tám hoạt động: buôn bán nô lệ, ám sát, buôn lậu, trộm cắp, buôn bán ma túy, bảo kê, cho vay, và cờ bạc. Tầm hoạt động của chúng bao trùm các nhóm tội phạm nhỏ lẻ khác trong vương quốc và quy mô của tổ chức này vẫn là bí ẩn.

Mặc khác, những gì trước mắt quá rõ ràng để nói lên tầm ảnh hưởng của bọn chúng đến Vương Quốc. Ngôi làng ngay trước mặt cô là minh chứng về điều đó.

Họ trồng cây bất hợp pháp trên những cánh đồng. Chuyện này cho thấy những quý tộc quản lý vùng đất này cũng là kẻ đồng lõa. Mà cho dù có bị phát hiện, cũng không thể kết tội được lũ quý tộc này

Câu chuyện sẽ khác, nếu hoàng gia hoặc một người từ các cơ quan tư pháp đến điều tra sự việc. Nhưng ngay cả như vậy, việc điều tra sẽ khó khăn để đi đến phán quyết có tội khi nó liên quan đến tầng lớp quý tộc. Những quý tộc trong vùng này sẽ tuyên bố rằng họ không biết loại cây này có thể được sử dụng như một thành phần ma túy. Thậm chí họ có thể đổ lỗi cho người dân tự nguyện làm việc này.

Tố cáo công khai là vô ích và tìm cách hạn chế sự phát tán của loại ma túy này là gần như không thể với việc chúng hối lộ cho các quý tộc nhằm gia tăng ảnh hưởng trong các lãnh địa.

Đó là lý do tại sao lựa chọn duy nhất là bạo lực, đốt cháy cánh đồng là đối sách cuối cùng.

Mà cho dù có như thế, cô tin rằng cho dù có phá hủy tất cả, nó thậm chí còn không tạo nổi một vết gợn sóng nào hết. Với bộ rễ cắm sâu trong giới chính trị, đó là cái cách mà tổ chức này phát triển mạnh mẽ.

“Tranh thủ thời gian thôi… Nếu chúng ta không sớm quyết định tấn công, mọi thứ sẽ nên vô ích.”

Phần 2

Trời đang đổ mưa, hòa cùng tiêng ồn ào bên tai.

Vương Quốc đã xây dựng những con đường nhưng không chú trọng đến hệ thống thoát nước, nhất là những ngõ hẻm. Kết quả là toàn bộ những con hẻm có thể bị biến thành những con sông.

Mưa rơi lên mặt đường làm nước bắn tung tóe, gió cuốn theo mùi hương của nước hòa vào không khí. Đó là lý do tại sao toàn bộ Vương Quốc toát lên một bầu khí như bị nhấn chìm trong nước.

Trong cái thế giới nhuộm một màu xám xịt, có một cậu bé.

Cậu sống trong một căn nhà bỏ hoang. Gọi là nhà bởi vì nó được dùng như một chỗ ở. Cột nhà làm bằng gỗ mà bề ngang của nó chỉ như cánh tay của một người đàn ông. Những miếng giẻ rách thay cho mái nhà và bức tường thì nói một cách đơn giản là được che chắn bằng những miếng giẻ rách

Sống trong một nơi mà không khác gì ngoài trời là một cậu bé khoảng chừng sáu tuổi. Rác được vứt cẩu thả ở một bên, cậu bé nằm cuộn tròn lại như một quả bóng trên một tấm vải mỏng.

Cậu bé run cầm cập vì nhiệt độ giảm mạnh bởi cơn mưa lớn. Sự ấm áp từ hơi thở xác nhận sự sống của cậu biến mất nhanh chóng vào trong không khí lạnh lẽo.

Trước khi tiến vào trong nhà, mưa đã làm cậu bị ướt và nhiệt độ cơ thể sụt giảm nhanh chóng.

Không cách nào ngăn cơ thể mình ngưng run rẩy.

Cái lạnh ngấm vào cơ thể cậu xoa dịu những vết bầm tím trên cơ thể mà cậu nhận được từ một trận đánh. Có lẽ đó là hạnh phúc nhỏ bé của cậu trong cái hoàn cảnh tồi tệ này.

Cậu bé nằm nghiêng một bên và nhìn chằm chằm vào con hẻm trống rỗng, nhìn vào thế giới.

Chỉ có thể lắng nghe được tiếng mưa và hơi thở của chính mình. Đó là một sự tĩnh lặng làm cho nó giống như cậu là người duy nhất trên thế giới này.

Mặc dù cậu còn nhỏ, cậu cũng thừa biết mình có thể sẽ chết.

Cậu không phải nằm trong cái lứa tuổi có thể nhận thức được cái chết là gì và do đó không cảm thấy quá sợ hãi. Cậu cũng không cảm thấy mình có lý do gì để sống. Lý do duy nhất cậu bé bám lấy cuộc sống cho đến bây giờ là vì cậu sợ đau đớn và phải trốn tránh điều đó.

Thời tiết trở lạnh, cơ thể cậu bé dần mất đi cảm giác… nếu cậu có thể chết một cách không đau đớn giống như thế này, thì cái chết cũng không đến nỗi tệ.

Cơ thể ướt đẫm dần tê liệt, ý thức của cậu cũng mờ dần.

Cậu đã tìm một nơi nào đó bảo vệ cậu khỏi những cơn gió lạnh đang thổi cuồn cuộn. Nhưng bị bắt lại bởi một đám lưu manh và chỗ ở hiện tại của cậu là nơi tuyệt nhất mà cậu có thể trú ẩn với cơ thể bị đánh đập.

Cậu đã có một niềm hạnh phúc nhỏ nhoi. Sau đó mọi thứ khác là bất hạnh?

Cậu đã không có gì bỏ vào bụng hai ngày rồi, nhưng chuyện đó rất đỗi bình thường thế nên nó không hẳn là bất hạnh. Cha mẹ cậu đã biến mất và phải sống một mình mà không ai chăm sóc. Nhưng chuyện đó đã xảy ra khá lâu vì vậy nó cũng không phải là bất hạnh. Mùi hôi thối khó chịu xung quanh cậu cũng không phải là điều bất hạnh. Sau cùng, là do những miếng rẻ rách đó nó không thể giụp đỡ cậu. Cuộc sống bấp bênh được tính từng ngày, được lắp đầy dạ dày mình với thức ăn thối và nước bẩn cũng cũng không tính là điều bất hạnh.

Trong cái căn nhà trống rỗng nơi cậu được thoải mái, căn nhà cậu đã vất vả dựng lên sau những lần bị phá hoại bỡi những trò đùa giỡn, cơ thể thâm tím đau nhức của cậu do chịu sự đánh đập của những kẻ say rượu, chúng phải chăng là bất hạnh của cậu?

Không.

Bất hạnh của cậu là những gì cậu không nhìn thấy những gì đã xảy ra và hậu quả của nó.

Nhưng còn hơn cả vậy.

Bất hạnh của cậu là không biết mình sẽ kết thúc mạng sống của mình ở đây.

Cái chết đến từ sự may mắn hay không may mắn đều như nhau.

Thực sự. Chết là tuyệt đối.

Cậu bé nhắm mắt lại.

Đối với một cơ thể mà không còn cảm giác, thậm chí việc mở mắt là một chuyện xa vời.

Cậu có thể nghe thấy một thứ âm thanh yếu ớt từ trái tim của mình trong bóng tối. Trong cái thế giới nơi mà thứ âm thanh duy nhất cậu nghe được là tiếng mưa và trái tim của mình, một âm thanh lạ lẫm hòa lẫn vào.

Âm thanh đó như ngăn chặn cơn mưa. Ý thức cậu đang mờ dần, sự tò mò của một đứa trẻ tác động mãnh mẽ đến ý thức làm cậu hé mở mí mắt mình.

Trong tầm nhìn hạn hẹp như một sợi dây, nó đã phản ứng với ánh sáng.

Cậu bé mở to mắt.

Nó thật đẹp.

Trong một khoảnh khắc, cậu không biết rằng mình đã và đang chứng kiến điều gì.

“Giống như một viên ngọc, một viên ngọc màu hoàng kím”. Diễn đạt như vậy có thể đã phù hợp. Nhưng một kẻ thỏa mãn cơn đói từ thức ăn hôi thối trong thùng rác không thể nghĩ ra được những lời như thế.

Đúng thế.

Chỉ duy nhất một ý nghĩ chạy qua tâm trí của cậu.

Mặt trời.

Thứ đẹp nhất trên thế giới và cũng là thứ xa vời tầm tay của cậu nhất.

Thế giới nhuộm một màu xám từ cơn mưa, đám mây đen tối bao phủ lấy bầu trời. Có lẽ chúng là những thứ có trách nhiệm. Mặt trời đã có một chuyến đi vì không có ai ở đó nhìn nó và trở lại, xuất hiện trước mắt cậu.

Đó là những gì cậu bé nghĩ.

Một bàn tay đưa ra và vuốt ve gương mặt cậu. Và—

Cho đến tận lúc này. Cậu bé không phải là một con người.

Không ai nhìn nhận cậu như con người.

Nhưng kể từ ngày hôm đó, cậu đã trở thành người.

♦ ♦ ♦

Lower Fire Month (9th Month), Day 3, 4:15

Nằm trong khu vực sâu nhất của thủ đô Vương Quốc Re-Estize là lâu đài Ro-Lente. Một bức tường khổng lồ bao quanh khu vực rộng lớn kéo dài 1.400m với một vòng bảo vệ gồm 12 tháp canh hình trụ khổng lồ.

Một căn phòng được thuộc đâu đó trong mười hai tháp canh.

Tất cả những ngọn đèn đã tắt, một người đang nằm trên chiếc giường trong phòng. Cậu đang trong lứa tuổi thành niên, ranh giới giữa một cậu bé và người đàn ông.

Mái tóc vàng của cậu được cắt ngắn và với một làn da rám nắng biểu hiện sự cường tráng.

Climb.

Không có họ, cậu là người duy nhất được phép theo sát bảo vệ một cô gái được mệnh danh là “Hoàng kim công chúa”, một tên lính mới có được sự ghen tỵ của nhiều người.

Cậu thức dậy khi mặt trời mọc.

Ngay lúc tỉnh dậy từ thế giới của bóng tối, tâm trí cậu dần thanh tỉnh và chức năng cơ thể gần như đã hồi phục hoàn toàn. Ngủ đủ giấc và thức dậy đúng giờ là một trong những điều mà Climb lấy làm tự hào.

Cặp mắt sanpaku của cậu mở to, để lộ ý chí sắt thép như được khắc sâu trong chúng.

Climb đẩy tấm chăn dày phủ lên cơ thể sang một bên và đứng dậy, cậu dụi mắt và nhận thấy những ngón tay của mình đang ướt.

“… Lại là giấc mơ đó.”

Climb dùng tay áo lau những giọt nước mắt trên khuôn mặt mình.

Cơn mưa nặng hạt từ hai ngày trước hẳn đã gợi nhớ lại ký ức khi cậu còn bé.

Những giọt nước mắt không phải xuất phát từ bi thương.

“Trong cuộc sống của một con người có mấy khi gặp được người xứng đáng để mình kính trọng? Một người xứng đáng để mình có thể vứt bỏ tất cả để theo sau… Bao nhiêu lần?”

Cô gái mà Climb gặp vào ngày hôm đó là một người như thế.

Những giọt nước mặt của sự hạnh phúc, giọt nước mắt cám ơn thứ phép lạ được tạo ra trong cuộc sống của cậu.

Climb đứng dậy, khuôn mặt cho thấy một quyến tâm mạnh mẽ trong cậu và tràn đầy nhiệt huyết tuổi trẻ.

Giọng nói của cậu, khàn khàn do tập luyện quá mức, đọc một chữ.

“Ánh sáng”.

Chiếc đèn trên trần nhà phản ứng với mệnh lệnh và thắp sáng căn phòng với ánh sáng trắng. Một đạo cụ ma thuật được gắn kết với [Continual Light].

Mặc dù nó đã được sử dụng rộng rãi, lý do mà cậu được giao cho một đạo cụ đắt tiền không phải vì vị trí đặc biệt của cậu.

Ngay cả khi cần ánh sáng, thắp sáng ngọn đèn bằng lửa trong một tòa tháp bằng đá, với lưu lượng không khí hạn hẹp, là không an toàn. Đó là lý do tại sao hầu hết các phòng được cung một cấp nguồn ánh sáng ma thuật, bất chấp chi phí chế tạo rất cao.

Sàn và tường được chiếu sáng bởi nguồn sáng ma thuật. Một tấm thảm mỏng với bề mặt thô cứng được trải ra một cách vô ích nhằm che chắn cái lạnh. Bên cạnh đó, đồ nội thất trong phòng chỉ có một chiếc giường gỗ kém chất lượng, một tủ quần áo khá lớn để chứa vũ khí và áo giáp, một bàn làm việc với ngăn kéo, và một chiếc đệm mỏng đặt trên chiếc ghế gỗ.

Người ngoài nhìn vào sẽ không có gì là ấn tượng, nhưng đối với những người có cùng cấp bậc với Climb, nó là một điều đáng để ghen tỵ.

Người lính không có phòng riêng. Họ ở trong một căn phòng lớn với những cái giường tầng, đồ đạc cá nhân của họ chỉ được để trong một cái rương gỗ với ổ khóa.

Ngoài ra, trong một góc căn phòng là bộ giáp trắng tinh. Bộ giáp bóng loáng không tỳ vết khiến nó trông như thể đang phát sáng. Không bao giờ một người lính bình thường được cấp những trang bị đó.

Điều đặc biệt này không phải là một thứ gì đó mà Climb có thể có được bằng sức mạnh của mình, mà là ân huệ từ người chủ nhân mà cậu đã tuyên thệ bằng cả mạng sống. Không có gì lạ khi người khác cảm thấy ghen tỵ với cậu.

Cậu mở tủ quần áo và thay đổi trang phục và nhìn bản than mình bên trong cái gương.

Sau khi mặc vào bộ quần áo cũ đã bắt đầu có mùi ẩm mốc, cậu khoác nốt chiếc áo giáp lưới bên ngoài. Bình thường, đó là nơi cậu mặc bộ giáp của mình, nhưng thay vào đó cậu chọn bộ áo không tay với nhiều túi và hoàn tất với cái quần dài. Trong tay cậu là một thanh gỗ bọc trong chiếc khăn.

Cuối cùng, cậu ngắm mình trong gương, kiểm trả xem có điều gì không ổn, chắc chắn là trang phục của cậu đã gọn gàng.

Bất kỳ một lỗi lầm nhỏ nào của Climb cũng có nguy cơ trở thành vũ khí gây tổn thương đến chủ nhân của cậu, ‘Hoàng kim công chúa’ Renner.

Đó là lý do tại sao cậu luôn phải cảnh giác. Mục đích sống của cậu là không được để công chúa bị bất kỳ tổn thương nào. Đó là lời thề của cậu.

Climb nhắm mắt lại trước gương và nghĩ về khuôn mặt của chủ nhân mình.

Hoàng kim công chúa – Renner Theiere Chardelon Ryle Vaiself.

Công chúa là một nữ thần, nàng có tấm lòng nhân ái và vẻ đẹp rạng rỡ xứng danh với dòng máu hoàng tộc, và cô cũng rất nổi tiêng với sự thông minh bằng những chính sách mà cô đề ra.

Thật sự mà nói, cô là người có tước vị cao quý nhất trong những tước vị cao quý, người phụ nữ vĩ đại nhất.

Rực rỡ như hoàng kim, không thể có một khuyết điểm nào được phép tồn tại trên một viên ngọc hoàn mỹ như vậy.

Nếu ai đó so sánh cô với một chiếc nhẫn, Renner sẽ rất to lớn, rực rỡ hơn cả một viên kim cương. Vậy còn Climb, cậu là cái gì? Cậu chỉ là một cái bệ khảm đá quý. Lúc này, giá trị của cô đã giảm đi bởi vì bị cậu ảnh hưởng. Cậu không cho phép mọi chuyện tồi tệ hơn nữa.

Climb không tự kiềm chế cảm xúc khi nghĩ tới chủ nhân của mình.

Ngay cả một tín đồ thành kính nhất cũng không thể tự bôi nhọ bản thân giống như Climb bây giờ.

Sau một lúc nhìn chằm chằm vào gương, Climb, đã tin mình không phải là vật cản cho chủ nhân, cậu gật đầu hài lòng và bước ra khỏi phòng.

Phần 3

Lower Fire Month (9th Month), Day 3, 4:35

Hiện tại câu đang đứng trong một hội trường lớn. Toàn bộ tầng của tòa tháp được dọn sạch để sử dụng để làm một khu huấn luyện.

Thông thường nơi này sẽ có bầu không khí hừng hực của những người lính đang tập luyện. Tuy nhiên, hiện tại vẫn là buổi sáng sớm nên nên vẫn còn đang khá vắng vẻ. Không gian hoàn toàn tĩnh lặng. Bởi vì xung quanh nơi này được xây dựng bằng đá nên âm thanh tiếng bước chân cua Climb vang vọng trong không gian.

Hội trường được thắp sáng từ ánh sáng từ ngọn lửa ma thuật bán vĩnh cửu (semi-permanent).

Bên trong, có những chiếc giáp trụ được đặt trên chiếc cọc và những con bù nhìn bằng cỏ khô làm mục tiêu bắn cung. Sát bức tường gồm một hàng dài giá đỡ vũ khí với nhiều loại vũ khí khác nhau, chúng trông không được mới cho lắm.

Thông thường, một nơi huấn luyện sẽ được đặt ở ngoài trời. Nhưng có một vài lý do nên nó được đặt ở bên trong lâu đài.

(TL: Có một câu chỗ này nhưng tối nghĩa kinh dị mà cũng chả liên quan gì đến đoạn này nên bỏ). Huấn luyện những người lính ở bên ngoài có nghĩa là họ có thể bị các gián điệp ngoại quốc nhìn thấy. Để tránh đièu này, nhiều khu vực trong tòa tháp bị phá vỡ để làm khu vực huấn luyện.

Một màn trình diễn của những người lính mạnh mẽ trong buổi tập sẽ có lợi ích trong ngoại giao, nhưng Vương quốc không xem trọng điều này. Mà ngược lại, có một khuynh hướng chú trọng bề ngoài như là sự thanh lịch, lộng lẫy và quý phái.

Tuy nhiên, cũng có những cuộc tập luyện không thể thực hiện trong nhà. Chúng sẽ được triển khai kín đáo trong một góc hoặc một khu vực bên ngoài lâu đài, hoặc là bên ngoài thủ đô.

Sự xuất hiện của Climb dường như đã xua tan không khí lạnh giá trong hội trường yên tĩnh, và cậu từ từ bắt đầu khởi động trong góc phòng.

Ba mươi phút sau, sau khi đã khởi động kỹ lưỡng, mặt Climb đỏ bừng, trán ướt đẫm mồ hôi và hơi thở nặng nhọc.

Climb lau mồ hôi trên trán và đi về phía giá đỡ vũ khí. Cậu kiểm tra vũ khí, chắc chắn rằng nó phù hợp và có thể sử dụng an toàn. Lòng bàn tay cậu cứng và thô ráp bởi những viết chai.

Tiếp theo, cậu bỏ đây túi mình với những khối kim loại và cài nút thật chặt để ngăn không cho chúng rơi ra.

Những khối kim loại nhỏ này làm cho trang phục cậu đang mặc nặng như khi cậu đang mặc một bộ giáp vậy. Áo giáp thông thường dù không có sử dụng ma thuật hỗ trợ thì chúng vẫn có sức phòng thủ mạnh mẽ, nhưng chúng sẽ hạn chế sự linh hoạt của người sử dụng. Cậu bắt đầu tưởng tượng mình đang ở trong một trận chiến trong tâm trí, tập luyện cùng với trang bị đầy đủ là một quá trình đúng đắn.

Nhưng ngay cả như vậy, sẽ rất khó để tạo bộ giáp đầy đủ cho buổi tập luyện, chưa kể đến bộ giáp trắng mà anh được trao không thích hợp cho những buổi tập luyện như thế này. Đó là lý do mà cậu sử dụng các khối kim loại để thay thế.

Climb nắm chặt vũ khí mà kích thước của nó vượt quá một thanh cự kiếm và giơ cao lên trên đầu. Cậu từ tư hạ thanh kiếm xuống, thở ra khi làm như vậy. Dừng lại ngay trước khi nó chạm vào sàn nhà, cậu hít vào và lại đưa nó về vị trí ban đầu trên đỉnh đầu của mình. Cậu nhìn chằm chằm vào không gian trước mặt bằng cặp mắt sắc bén, tập trung toàn bộ tư tưởng của mình vào tập luyện, câu dần dần tăng tốc độ vung kiếm của mình.

Cậu đã hoàn thành 300 lần vung kiếm.

Mồ hôi ướt đẫm trên gương mặt đỏ bừng của Climb. Hơi thở cậu nóng rang như có một luồng nhiệt bừng cháy trong cơ thể.

Mặc dù Climb rèn luyện gian khổ như một người lính, thật sự là khó khăn khi sử dụng một thanh đại cự kiếm. Dừng lưỡi kiếm ngay trước khi nó chạm đất lại càng khó khăn hơn. Việc này đòi hỏi rất nhiều sức mạnh.

Khi đếm số lần vung kiếm đến 500, cánh tay cậu bắt đầu co rút và cậu cảm thấy chúng như thể đang rên rỉ vì đau đớn. Mồ hôi từ khuôn mặt cậu trút xuống như thác nước.

Climb biết rõ ràng đây là giới hạn của mình, Mặc dù vậy, cậu vẫn không có ý định dừng lại.

Tuy nhiên—

“—Như thế là được rồi.”

Nghe thấy tiếng nói của người khác, Climb nhìn về chỗ phát ra giọng nói đó và trong đôi mắt phản chiếu hình ảnh của một người đàn ông.

Có thể gọi hắn là vạm vỡ, nhưng đó cũng là một cách miêu tả. Người đàn ông như hiện thân của thép. Nếp nhăn trên mặt làm người liên tưởng đến những khối đá giữa biển làm hắn trông như già hơn so với tuổi thực. Cơ bắp rắn chắc, cứng cáp của hắn như nói lên rằng đây không phải một người đàn ông tầm thường.

Không một người lính nào trong Vương quốc mà không biết đến hắn.

“—Stronoff–sama.”

Tướng quân Gazef Stronoff, được xem như là người mạnh nhất Vương quốc và kể cả những quốc gia lân cận cũng không ai sánh bằng.

“Không nên tập luyện quá sức. Điều này không có ý nghĩa gì cả.”

Climb hạ thanh kiếm xuống và nhìn chằm chằm vào đôi tay run rẩy của mình.

“Ngài nói đúng. Tôi đã làm quá sức.”

Thấy khuôn mặt biểu lộ cảm xúc biết ơn của Climb, Gazef nhún vai.

“Nếu cậu thực sự hiểu được, đừng bắt tôi phải thường xuyên nhắc nhở chứ? Đã bao nhiêu lần rồi…?”

“Tôi xin lỗi.”

Gazef nhún vai thêm lần nữa trong khi Climb cúi đầu.

Đây là một cuộc trò chuyện đã lặp đi lặp lại rất nhiều lần giữa họ, dường như đây là một kiểu chào hỏi. Thông thường, việc trao đổi như thế này sẽ kết thúc và mỗi người sẽ tự thân tập luyện. Nhưng hôm nay thì khác.

“Thế nào, Leo. Có muốn so kiếm không?”

Nghe được lời của Gazef, cơ thể Climb chấn động.

Cho đến giờ, họ chưa bao giờ so kiếm với nhau khi gặp mặt ở đây. Đó là quy tắc ngầm giữa họ.

Không có lợi ích gì cho dù cả hai có cùng nhau luyện tập. Không, nó không hẳn là không thu được kết quả gì, chỉ là điều hại lại hơn điều lợi.

Hiện nay, ở Vương Quốc đang diễn ra một cuộc tranh đấu quyền lực giữa phe của nhà vua và liên minh của ba trong số sáu đại quý tộc. Thậm chí có người cho rằng, sở dĩ Vương Quốc không chia cắt là vì cuộc chiến chống lại Đế Quốc hằng năm.

Trong bối cảnh cuộc tranh đấu quyền lực, nếu một thân tín của nhà vua –trường hợp xấu nhất tuy khó có thể xảy ra nhưng vẫn có khả năng –thất bại. Nó sẽ tạo cho phe quý tộc một lợi thế rất lớn.

Còn về Climb, nếu Climb thất bại quá rõ ràng thì những quý tộc sẽ dùng điều này để chỉ trích cậu không có khả năng để bảo vệ công chúa Renner. Có nhiều kẻ không thích những đề xuất của một cô gái đẹp nhất Vương quốc. Một công chúa chưa lập gia đình lại đặt niềm tin vào một tên lính đơn thân cho hắn làm cận vệ chắc chắn sẽ làm ngứa mắt đám quý tộc.

Cả hai đang trong một vị trí mà họ đều không thể thua.

Họ lại càng không thể bộc lộ những điểm yếu kém của bản thân để cho kẻ khác có thể lợi dụng và tấn công. Cả hai người đều cùng xuất thân, cần phải thận trọng trong hành động tránh gây phiền toái cho chủ nhân của mình.

Lý do gì Gazef lại phá vỡ quy tất bất thành văn giữa họ?

Climb nhìn xung quanh.

Bởi vì không có một ai khác ở đây? Đó là điều không thể. Đây là nơi cư trú của lắm kẻ quỷ quyệt.

Không thiếu những kẻ có thể nhìn lén từ xa hoặc là ẩn thân quan sát họ. Nhưng cậu không thể nào nghĩ ra bất kỳ lý do nào khác.

Không thể tìm ra ý định của Gazef, Climb không cho phép sự bối rối của mình hiển thị trên khuôn mặt.

Người đàn ông đứng trước mặt Climb là một chiến binh được ca ngợi là mạnh nhất trong Vương quốc. Ông có đôi mắt sắc bén nhận ra cảm xúc của kẻ khác mà một người bình thường không để ý, ông nói.

“Gần đây có chuyện đã xảy ra khiến ta nhận ra là mình vẫn còn yếu. Ta muốn luyện tập với một người có thực lực.”

“Stronoff-sama mà cũng nghĩ mình yếu?”

Gazef, người mạnh nhất Vương quốc, việc gì xảy ra mà khiến người đàn ông như vậy cảm thấy mình yếu kém?

Climb chợt nhớ quân số trong đơn vị của Gazef đã giảm.

Climb không có bất kỳ đồng đội nào thân thiết nên anh chỉ nghe được từ những tin đồn lưu truyền xung quanh trong phòng ăn tập thể. Theo như lời đồn, họ đã mất một số binh sĩ sau khi vướng vào một trận chiến.

“Đúng vậy. Nếu ta không gặp được một Magic Caster nhân hậu, nếu người đó không ra tay cứu giúp, có lẽ bây giờ ta đã không đứng ở đây được —.”

Nghe được điều này, Climb cảm thấy như mặt nạ sắt của mình vỡ vụn. Không, có ai nghe điều này mà vẫn không ngạc nhiên chứ? Trước khi cậu biết điều đó, sự tò mò của Climb trỗi dậy và đặt ra câu hỏi.

“Magic Caster nhân hậu đó là ai?”

“… Ông ta tự gọi mình là Ainz Ooal Gown. Đây chỉ là linh cảm, nhưng ta cảm thấy người đó có thể là đối thủ ngang hang với những con quái vật Magic Caster của Đế quốc.”

Climb chưa từng được nghe về cái tên này.

Climb sùng bái những vị anh hùng và sở thích của cậu là sưu tầm những câu chuyện kể về chiến công của những người anh hùng. Cậu không phân biệt chủng tộc và thậm chí là thu thập những câu chuyện về các mạo hiểm giả nổi tiếng ở các nước lân cận. Nhưng ngay cả như vậy, cái tên mà Gazef nhắc tới không có bất kỳ ấn tượng nào với cậu.

Tất nhiên, có khả năng nó là một bí danh.

“R—rồi — ahum.”

Climb kìm nén sự tò mò muốn biết nhiều hơn nữa của cậu lại.

Cố gắng hỏi về sự thất bại khiến lính của ngài ấy… như thế thật quá thô lỗ.

“Tôi sẽ khắc ghi tên của người đó trong tim… Vậy sẽ thật sự tốt khi chúng ta đấu với nhau một trận?”

“Không phải là đấu, chỉ là so kiếm thôi. Cậu học được những gì phụ thuộc vào bản thân cậu… Cậu là một người lính đủ tiêu chuẩn của Vương Quốc. Nó cũng rất có lợi cho ta.”

Mặc dù đó là sự đánh giá rất cao, nhưng với Climb, chúng chỉ là những lời sáo rỗng.

Điều đó không phải là vì Climb có điểm nào đặc biệt mạnh mẽ, chỉ là những tiêu chuẩn kia chỉ ở mức thấp. Thật sự mà nói, kỹ năng của binh linh trong Vương quốc chỉ tốt hơn một chút so với những người dân bình thường mà thôi. Nếu so sánh với các [Knight], những người lính của Đế quốc, binh lính Vương quốc thật sự không có cửa.

Nếu có, thì chỉ mạnh hơn một ít so với quân đội một vài quốc gia lân cận mà thôi. Quân lính của Gazef thực sự rất mạnh, nhưng nếu so với Climb thì vẫn còn thua xa. Nếu đánh giá sức mạnh của Climb theo cấp bậc của các mạo hiểm giả theo thứ tự Copper, Iron, Silver, Gold, Platinum, Mithril, Orichalcum, và Adamantium, Climb hẳn sẽ là Gold. Không quá yếu, nhưng vẫn còn rất nhiều người mạnh hơn cậu.

Làm thế nào mà một người như thế lại có thể so sánh với Gazef? Một người đàn ông, không một chút nghi ngờ, có sức mạnh ở cấp bậc Adamantium?

Climb nhanh chóng xua tan những suy nghĩ yếu đuối trong đầu.

Người đàn ông mạnh nhất Vương quốc đã yêu cầu được tập luyện với cậu. Cơ hôi thế này sẽ không đến thường xuyên. Ngay cả khi nếu cậu thua, sẽ không có điều gì phải hối tiếc.

“Vậy xin được ngài chỉ dẫn.”

Gazef cười toe toét và hăm hở gật đầu.

Hai người đến gần giá vũ khí và chọn cho mình một thanh kiếm phù hợp. Gazef chọn cho mình một thanh Bastard sword, Climb cầm một tấm khiên nhỏ và thanh kiếm bản to.

Climb sau đó lấy ra các khối kim loại trong người của mình. Đối mặt với một người mạnh hơn mình với điều kiện như thế là thiếu tôn trọng. Không chỉ vậy, cậu sẽ phải chiến đấu với tất cả thực lực của bản thân mà cậu có được khi tập luyện để gia tăng kinh nghiệm bản thân. Đối thủ của cậu là chiến binh mạnh nhất Vương quốc, một người mà cậu chỉ có thể ngước nhìn.

Climb hiện tại đã chuẩn bị hoàn tất, Gazef cất tiếng hỏi.

“Cánh tay của cậu thế nào? Có phải vẫn còn đau?”

“Vâng, tôi nghĩ là nó vẫn ổn. Tuy có chút mỏi nhưng không có vấn đề gì.”

Nhìn Climb co duỗi cả hai tay của mình. Thấy cậu đã nói sự thật, Gazef một lần nữa gật đầu.

“Ta hiểu… Thật sự mà nói, điều này không hẳn là xấu. Trên chiến trường, cơ hội để chiến đấu trong trạng thái tốt nhất là rất hiếm. Nếu cậu gặp trình trạng đó thì cần phải tìm một phương pháp chiến đấu hợp lý để bù lại. Cậu có bao giờ tập luyện với những điều kiện như vậy chưa?”

“Hm. Không, tôi không có. Tôi sẽ khởi động lại và… ”

“À, không. Không cần thiết. Nhưng khi cậu có trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của công chúa, cậu nên học cách chiến đấu trong điều kiện bất lợi, học cách sử dụng nhiều loại vũ khí cũng rất tốt đấy.”

“Vâng!”

“… Kiếm, khiên, giáo, rìu, kiếm ngắn, găng tay sắt, cung, dùi cui (cudgel), và vũ khí ném (thrown weapons), đó là các vũ khí cơ bản, tuy nhiên… Nếu ép mình học quá nhiều sẽ phải chịu hậu quả không tốt. Sẽ tốt hơn nếu cậu thu hẹp xuống còn hai hoặc ba loại vũ khí và tự tập luyện với chúng. Hmm. Có lẽ ta nói quá nhiều điều không cần thiết.”

“Không đâu. Stronoff-sama. Cảm ơn ngài rất nhiều!”

Gazef cười với vẻ gượng gạo và vẫy tay đáp lại lời của Climb.

“Nếu cậu đã sẵn sàng thì chúng ta cũng nên bắt đầu. Đầu tiên, Hãy thử tấn công ta trong tư thế đó. Ngay sau đó… um, ta không thể chiến đấu với cậu nhưng ta có thể dạy cậu một số chiến thuật kết hợp với chín loại vũ khí.”

“Vâng! Vậy xin nhờ ngài.”

“Đến đây, nhưng có điều ta không ý định luyện tập đâu. Hãy xem đây là một trận chiến thực sự và tấn công ta đi.”

Climb từ từ hạ thanh kiếm mình xuống, chuẩn bị tư thế chiến đấu, che chắn cơ thể mình bằng tấm khiên. Giác quan của cậu nhận ra được đây không phải là một cuộc tập luyện thông thường. Tương tự như vậy, Gazef cũng cảm thấy bầu không khí của một cuộc chiến thực sự.

Cả hai nhìn thẳng vào mắt nhau, nhưng Climb không có cách nào hành động trước.

Ngay cả khi đã loại bỏ các khối kim loại để giụp cậu di chuyển linh hoạt hơn, Climb không nghĩ rằng mình có thể đánh bại Gazef. Xét về sức mạnh lẫn kinh nghiệm, Gazef hơn hẳn cậu.

Đơn giản là chỉ cần rút ngắn khoảng cách thì cậu sẽ ngay lập tức vấp phải đòn phản công. Đối thủ của cậu là một bậc thầy trong chiến đấu nên cậu khó tránh được điều đó. Nếu đây là một cuộc chiến thực sự, có lẽ đơn giản là cậu lăn ra và chết vì một lí do nào đó.

Nhưng gì cậu có thể làm được?

Cậu phải nhắm vào những yếu tố Gazef không có.

Sức mạnh, kinh nghiệm và tinh thần, Climb không thể so sánh được với Gazef. Sự khác biệt nằm ở trang bị của họ.

Gazef sử dụng một thanh [bastard sword]. Còn Climb sử dụng thanh [broadsword] và khiên nhỏ. Nếu chúng là vũ khí ma thuật thì sẽ khác, nhưng sử dụng trong tập luyện, sẽ không có sự chênh lệch về vũ khí.

Gazef chỉ có một vũ khí trong khi đó Climb có tới hai, vì một tấm khiên có thể sử dụng như một vũ khí. Điều này có nghĩa là cậu có nhiều cách thức tấn công dù sức mạnh bản thân bị phân tán.

Chặn đòn tấn công đầu tiên bằng tấm khiên và phản công bằng kiếm. Đỡ đòn bằng thanh kiếm và tấn công lại bằng khiên.

Khi đã nghĩ ra được chiến lược hành động của mình, Climb tập trung vào quan sát chuyển động của Gazef.

Sau vài giây trôi qua, Gazef nở nụ cười.

“Không định tấn công sao? Vậy tôi sẽ tấn công—ngay lúc này.”

Với sự bình tĩnh tuyệt đối, Gazef thủ thế. Hơi cúi người xuống, cơ thể của ông như một lò xo đang tích tụ sức mạnh của mình. Climb cũng vậy; cậu đã tập trung sức mạnh trong cơ thể mình để chuẩn bị ngăn chặn một cuộc tấn công chớp nhoáng.

Gazef vọt tới, vung kiếm lên và chém xuống vào tấm khiên.

—quá nhanh!

Climb từ bỏ ý định di chuyển khiên của mình làm chệch đòn tấn công. Cậu tập trung toàn bộ tinh thần và cơ thể của mình để phòng thủ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo— tấm khiên của cậu bị giữ lại bởi một lực hút rất mạnh.

Xung lực mãnh liệt làm cậu nghi ngờ rằng tấm khiên đã bị vỡ nát. Đó là một đòn tấn công mạnh mẽ, đủ để làm tê liệt bàn tay đang nắm chặt khiên của cậu. Ngoại trừ dung tất cả sức lực của bản thân để chống đỡ, câu không còn cách nào khác.

Điều này sao có thể ?! Làm thế nào mà có đủ thời gian để có thể phản công ?! Ít nhất cũng phải giảm bớt lực tác động…

Climb gạt suy nghĩ ngây thơ sang một bên, cậu đã bị trúng đòn… cậu cảm nhận được một cái gì đó tác động vào bụng mình.

“Gah!”

Cơ thể cậu bay về phía sau, lưng va chạm với sàn đá cứng và đẩy khí thoát ra khỏi phổi. Nhìn thoáng qua Gazef là đã hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Chỉ là lúc này, anh hạ chân của mình và thực hiện một đòn mạnh mẽ vào Climb.

“… Ngay cả khi nó là vũ khí duy nhất trong tay ta, sẽ rất nguy hiểm khi tập trung hoàn toàn vào thanh kiếm. Giống như bây giờ, cậu sẽ bị tấn công với một cú đá trực tiếp. Ta đã nhắm vào bụng cậu ngay từ đầu, nơi bình thường được che chắn bởi một miếng giáp mỏng. Ta cũng phá vỡ khớp gối của cậu… thậm chí cậu có lót miếng đệm dưới đáy quần, nếu cậu kém may mắn, một chiếc giày bọc thép sẽ dễ dàng nghiền nát nó. Câu nên quan sát toàn bộ cơ thể và chú ý cử động của đối thủ.”

“… Vâng.”

Climb chịu đựng cơn đau nhói từ bụng và chậm rãi đứng dậy.

Gazef người mạnh nhất Vương quốc, sức mạnh và thể chất của ông thật sự đáng kinh ngạc. Nếu ông ấy nghiêm túc ra đòn, lực đá sẽ xuyên qua bộ giáp lưới, phá vỡ xương sườn của cậu và làm cậu mất khả năng chiến đấu. Lý do mà trường hợp xấu đó không xảy ra là vì Gazef công kích vào bụng của Climb và chỉ đơn thuần chỉ là muốn hất văng câu ra mà thôi.

Đó thật sự là một bài giảng trong chiến đấu… cám ơn ngài

Ý thức được người mạnh nhất Vương quốc đang huấn luyện cho mình, Climb cảm thấy nhẹ nhõm và trở lại tư thế chiến đấu.

Cậu phải rất cẩn trọng để khoảnh khắc quý giá này không kết thúc quá nhanh.

Climb một lần nữa nâng khiên của mình lên và từ từ tiến về phía Gazef. Gazef lẳng lặng nhìn chằm chằm vào cậu khi cậu tiến đến gần. Nếu điều này tiếp tục, nó sẽ chỉ là một sự lặp lại những gì vừa xảy ra. Climb phải nghĩ ra một kế hoạch mới khi cậu áp sát.

Gazef chờ đợi một cách bình tĩnh. Dường như không có cách nào làm ông phải chiến đấu một cách nghiêm túc.

Thật sự mà nói, đây có thể là sự kiêu ngạo của ông

Climb đã áp sát tới gần. Mặc dù cậu luôn dậy sớm luyện tập chăm chỉ, nhưng sự tiến bộ của cậu còn chậm hơn cả một con ốc sên. So với cậu khi lần đầu tiên bắt đầu tập luyện, nó thật sự quá chậm.

Ngay cả khi cậu luôn siêng năng rèn luyện cơ thể mình, nâng cao tốc độ và trọng lượng thanh kiếm, kỹ năng như võ kỹ là nằm ngoài tầm với của cậu.

Một người Climb, cảm thấy tức giận về một thực tế mà một người đàn ông là hiện thân của tài năng đã không chiến đấu một cách nghiêm túc chiến đấu với cậu là một điều thiếu tôn trọng. Cậu đã không thể làm cho người đàn ông đó tung ra toàn bộ sức mạnh của mình, chỉ có thể đổi lỗi do bản thân không đủ mạnh mẽ.

Lời nói của ông trước đó với cậu là đừng coi đây như luyện tập và tấn công một cách nghiêm túc là một lời cảnh báo. Nó có nghĩa là “tấn công với ý định lấy mạng đối thủ hoặc cậu sẽ không bao giờ có cơ hội để làm điều đó”. Lời cảnh báo từ một người đàn ông đứng ở một nơi cao hơn cậu rất nhiều.

Climb nghiến răng.

Cậu ghét sự yếu đuối của mình. Nếu cậu có thể mạnh mẽ hơn, cậu có thể có giúp ích nhiều hơn. Cậu sẽ là vũ khí của công chúa và chiến đấu với những kẻ gây tổn hại cho người dân, làm bẩn Vương quốc.

Thực tế cậu là thanh kiếm duy nhất của công chúa nhưng lại yếu đến không đảm bảo được an toàn cho cô khiến Climb có cảm giác tội lỗi.

Tuy nhiên, cậu đã ngay lập tức vứt những suy nghĩ như vậy sang một bên. Cậu phải chiến thắng được những suy nghĩ hèn nhát của bản thân mình.

Chi có một suy nghĩ lắp đầy trái tim cậu.

Để được giúp đỡ công chúa—.

Oh?

Gazef buông ra một tiếng thở dài,biểu hiện của ông đã thay đổi

Kiếm thuật của Climb không phải là cái cậu được chỉ dạy. Cậu học được nó bằng cách nhìn trộm những binh lính trong các buổi luyện tập. Nó thật khó có thể nói đó là kiếm thuật với những động tác thừa thãi. Nhưng không giống những người được đào tạo bài bản, mỗi chuyển động trong đường kiếm mà cậu nghĩ ra đều rất thực dụng và có thể được ứng dụng vào thực chiến. Nói trắng ra nó là kiếm thuật chỉ dùng để giết người.

Gazef đã nghĩ nó thật sự không tệ.

Một thanh kiếm cho đến cuối cùng cũng chỉ là một công cụ giết người. Huấn luyện rất khác so với một trận chiến thực sự. Sẽ không thể nào bảo vệ được những người cần bảo vệ. Sẽ không thể cứu sống những người cần được sống.

Nhưng Climb lại khác. Cậu sẽ tiêu diệt kẻ thù của mình và bảo vệ người quan trọng với cậu ta.

Tuy nhiên—

“—Kể cả cậu có một quyết tâm sắt thép, sự khác biệt trong kỹ năng giữa cậu và đối thủ vẫn là rất lớn. Giờ thì cậu sẽ làm gì?”

Quả thật Climb không có tài năng. Ngay cả khi cậu tập luyện chăm chỉ hơn bất kỳ ai khác— không có tài năng, cậu không thể trở nên mạnh mẽ hơn. Cậu sẽ không thể nào tiếp cận những người như Gazef hoặc Brain Unglaus.

Thậm chí Climb muốn mạnh hơn bất cứ ai khác, nó chỉ có thể xảy ra trong giấc mơ và tưởng tượng của cậu.

Vậy tại sao anh lại muốn một trận đấu với Climb? Không phải sẽ hữu ích hơn nếu anh dành thời gian cho một người tài năng hơn?

Câu trả lời rất đơn giản. Gazef chỉ không thể đứng nhìn và xem Leo không ngừng lặp đi lặp lại những nổ lực vô ích của cậu. Nếu tài năng đã là bức tường quyết định giới hạn của con người, anh cảm thấy thương hại cậu và nỗ lực vô tận của cậu, đó là cái giá khi liều lĩnh vượt qua bức tường đó.

Đó là lý do anh muốn dạy cho cậu ta một phương pháp khác.

Anh tin là mặc dù có giới hạn về tài năng, nhưng không có giới hạn về kinh nghiệm.

Và cũng bởi vì sự tức giận khi anh cảm nhận được ở cậu một hình dáng đáng thương của đối thủ lớn nhất đời anh.

Nhưng ngay cả như vậy, cố gắng để thõa mãn bản thân từ nơi khác… ta nợ cậu một lời xin lỗi… nhưng đối mặt với ta sẽ có ích cho cậu.

“—Tấn công ta nào, Leo.”

Với những lời như nói với chính mình, một tiếng hét mạnh mẽ đáp lại.

“Vâng.”

Climb di chuyển ngay khi cậu trả lời.

Gazef với một vẻ mặt nghiêm túc khác với lúc đầu, từ từ nâng thanh kiếm qua vai mình.

Đó là tư thế của một đòn tấn công dọc trên phần lưng.

Chặn lại đòn đó hoàn toàn bằng tấm khiên sẽ hạn chế cử động của chính mình và nếu đáp trả bằng lưỡi kiếm nó sẽ thổi bay cậu trở lại. Đó là một đòn tấn công mà việc phòng thủ là vô nghĩa. Chặn nó là ngu xuẩn. Thanh [broadsword] của Climb ngắn hơn thanh [bastard sword] của Gazef.

Lựa chọn duy nhất là tiến về phía trước. Biết được điều này, Gazef chờ đợi phản công.

Nó cũng giống như là nhảy vào miệng cọp—nhưng do dự của cậu chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc.

Climb lao người vào trong phạm vi thanh kiếm của Gazef.

Như thể ông đang chời đợi giây phút này, thanh kiếm của Gazef vung xuống và đâm thẳng vào tấm khiên của Climb. Tác động cực lớn thậm chí còn mạnh hơn trước. Climb xoắn khuôn mặt lại trong sự đau đớn được truyền qua cánh tay.

“Đáng tiếc. Kết quả lại y như lần đầu.”

Với một gợi ý nhỏ của sự thất vọng, chân của Gazef duỗi thẳng vào bụng Climb và—

“ [Fortress] !”

Với tiếng thét của Climb, Gazef lộ vẻ mặt có phần ngạc nhiên.

Kích hoạt võ kỹ, [Fortress] không có giới hạn với thanh kiếm và khiên. Có thể sử dụng nó trên bất kỳ phần nào của cơ thể. Thông thường chỉ kích hoạt nó trên vũ khí để chặn đòn tấn công là vì sẽ rất khó khăn để xác định chính xác thời điểm phản ứng với bất cứ điều gì có thể xảy ra. Sử dụng nó lên áo giáp sẽ có rui ro nhận sự tấn công của đối thủ mà không có bất cứ phòng bị nào. Sử dụng kỹ năng lên kiếm hoặc khiên nói chung sẽ đơn giản hơn.

Tuy nhiên, vấn đề đã được giải quyết, nếu như có thể dự đoán động thái tiếp theo của đối thủ như Climb đã làm với Gazef.

“Có phải cậu nhắm đến điều này?!”

“Vâng.”

Sức mạnh từ cú đá của Gazef đã biến mất như thể nó được hấp thụ bởi một thứ mềm mại nào đó. Không thể truyền lực do chân đã duỗi thẳng, Gazef từ bỏ và cố gắng đặt lại chân trên mặt đất. Giữ ông ở một trí bất lợi, Climb ra đòn.

“ [Slash] !”

Phát động võ kỹ, một nhát chém mãnh liệt.

Một kỹ năng duy nhất mà bạn có thể sử dụng với sự tự tin.

Ghi nhớ lời cậu nghe được từ một chiến binh vào trái tim, đây là chiêu thức mà một người không có tài năng như Climb luyện tập từ ngày này qua ngày khác.

Cơ thể Climb không có những cơ bắp mạnh mẽ. Ngay từ đầu thể chất cậu khá là yếu. Ngoài ra, nêu cậu rèn luyên cơ bắp, cậu cũng không thể duy trì nhanh nhẹn của bản thân.

Bởi vì thế, cơ thể cậu đã được rèn luyện thành một thói quen thông qua việc lặp lại vô tận.

Kết quả là một đường thẳng, nhát chém thẳng đứng, một đòn tấn công tốc độ cao dường như vượt qua nhận thức của mọi người. Một tia sáng lóe lên, đòn tấn công kèm theo một tiếng rít chói tai.

Đòn tấn công giáng thẳng xuống đầu Gazef.

Trong tâm trí Climb không hề nghĩ rằng đòn tấn công này sẽ gây tổn thương được cho Gazef. Với một niềm tin vững chắc là người đàn ông mang tên Gazef sẽ không thể chết bởi một đòn tấn công như thế.

Tiếng kim loại va chạm vào nhau vang lên, thanh [bastardsword] được nâng lên chặn lại đòn tấn công.

Tất cả mọi thứ đều trong dự đoán.

Climb dồn tất cả sức lực trong cơ thể mình vào nổ lực phá vỡ thăng bằng của Gazef.

Tuy nhiên—cơ thể Gazef vẫn bất động.

Ngay cả trong tình huống khó khăn khi đứng trên một chân, ông dễ dàng tung ra đòn đánh chặn lại với đầy đủ sức lực của Climb dồn vào. Gazef giống như một cái cây khổng lồ với rễ dày cắm sâu vào lòng đất.

Đòn tấn công mạnh nhất với tất những gì cậu có, kết hợp với võ kỹ, và Climb vẫn không thể sánh được với Gazef đang đứng trên một chân. Mặc dù bất ngờ, đôi mắt Climb chuyển hướng vào vùng bụng của cậu.

Thực tế khi cậu hạ thanh [broadsword] xuống có nghĩa là khoảng cách của họ cũng được rút ngắn. Nó cũng có nghĩa là Gazef có thể đá vào bụng cậu một lần nữa.

Cú đá thẳng vào cơ thể của Climb ngay khi cậu nhảy trở lại.

Một cơn đau âm ĩ. Cả hai mặt đối mặt với trong khoảng cách vài bước chân.

Gazef nhíu mày và mỉm cười.

Ông cười một cách sảng khoái, nó làm Climb cảm thấy có chút xấu hổ.

Đối với cậu, nó trông như nụ cười của một người cha nhìn thấy sự trưởng thành của con trai mình.

“Thật tuyệt vời. Ta nên nghiêm túc hơn một chút chứ nhĩ.”

Biểu hiện của Gazef đã thay đổi.

Climb cảm thấy nổi da gà khắp mình. Người mạnh nhất Vương quốc cuối cùng đã xuất hiện trước mắt cậu.

“Ta có một lọ thuốc để dành nên không cần lo lắng. Nó có thể chữa lành xương gãy.”

“… Cám ơn.”

Cái cách trầm tĩnh của Gazef ngụ ý rằng cậu nên chuẩn bị cho việc xương bị gãy làm trái tim của Climb đập thình thịch.

Gazef bắt đầu tấn công.

Thanh [bastard sword] vẽ một vòng cung đủ thấp để trượt trên nền đá và chém vào chân của Climb. Với lực ly tâm, tốc độ của nó nhanh gấp đôi so với Climb, cậu lập tức đâm thanh [broadsword] xuống đất với nổ lực bảo vệ đôi chân của mình.

Cả hai va chạm vào nhau, ít nhất, đó là những gì Climb nghĩ. Trong khoảnh khác đó—thanh kiếm của Gazef đổi hướng và trượt lên thanh [broadsword].

“Kuh!”

Climb nghiêng cơ thể mình trở lại và thanh kiếm bay lướt qua mặt cậu vài inches. Gió từ nhát chém cắt đứt một vài sợ tóc của cậu khi nó lướt qua.

Cậu rất sợ hãi, thực tế trước mắt là Gazef dồn ép cậu vào tình trạng tồi tệ một cách nhanh chóng. Climb nhìn thấy thanh [bastardsword] đã khựng lại và nhanh chóng chém xuống.

Cậu không kịp suy nghĩ, bản năng sinh tồn của Climb khiến cậu đưa tấm khiên nhỏ về phía trước. Thanh [bastard sword] va chạm với tấm khiên, âm thanh trầm đục của tiếng kim loại va chạm vào nhau vang lên.

Và—

“—Ugh!”

Climb cảm thấy đau đớn tột cùng và cơ thể cậu bị thổi bay sang một bên, xung lực mạnh mẽ lên cơ thể làm cậu không thể giữ được thanh kiếm của mình.

Thanh [bastardsword] va chạm với tấm khiên, di chuyển lên trên và giáng một đòn vào bên hông của Climb.

“Tất cả phải liên mạch, không phải chỉ đơn giản là tấn công và phòng thủ. Cậu phải di chuyển sao cho mọi động tác có thể chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo. Phòng thủ chỉ là việc chuẩn bị cho một phần của đợt tấn công kế tiếp.”

Gazef nói với Climb bằng một giọng nhẹ nhàng trong khi cậu nhặt lại thanh kiếm và cô gắng đứng dậy với thanh kiếm trong tay mình.

“Ta sẽ kiểm soát sức mạnh của mình tránh nó vượt quá giới hạn. Cậu còn có thể tiếp tục… tiếp theo cậu sẽ làm gì?”

Gazef không có vẻ gì là mệt mỏi, còn Climb trông rất căng thẳng và thở hổn hển vì đau đớn.

Thật mất mặt khi không chặn nổi vài cuộc tấn công, cậu chỉ làm lãng phí thời gian của Gazef. Mặc dù vậy Climb muốn mình mạnh mẽ hơn, dù chỉ một chút.

Nâng cao thanh kiếm của mình, cậu gật đầu với Gazef và trở lại tư thế của mình.

“Tốt lắm, tiếp tục nào.”

“Vâng!”

Với tiếng khàn khan trong cổ họng, Climb bắt đầu tấn công.

Dính đòn, bị văng ra, đôi khi là là ăn đấm và đá, Climb gục ngã xuống sàn nhà với hơi thở nặng nhọc. Cái lạnh của mắt đất làm cậu dễ chịu khí nó hút lấy hơi nóng cơ thể cậu qua bộ giáp lưới.

“Hah, hah, hah… ”

Những giọt mồ hôi thấm đẫm trên gương mặt cậu, nhưng cậu chẳng buồn để ý đến điều đó. Không, cậu thậm chí không còn sức lực để lau mồ hôi trên mặt mình.

Chịu đựng những cơn đau, Climb không thể cưỡng lại sự mệt mỏi đang lan khắp cơ thể cậu. Cậu muốn được nghỉ ngơi, dù chỉ là một chút.

“Làm tốt lắm. Ta đã cố gắng để không làm cậu bị thương quá nặng hay làm gãy bất cứ chỗ nào, sao rồi?”

“…”

Climb nằm dài trên sàn nhà, di chuyển bàn tay của mình chạm vào những chỗ cậu cảm thấy đau.

“Không có vấn đề gì, đau đớn không nhiều, chỉ là vài viết bầm tím thôi.”

“Vậy à… thế chúng ta sẽ không dùng lọ potion.”

“Vâng. Sử dụng một cách bất cẩn sẽ khiến cơ bắp bị hủy hoại.”

“Thật vậy. Chúng nên để nó được chữa trị một cách tự nhiên nhưng ma thuật sẽ hồi khôi phục cơ bắp về tình trạng ban đầu. Có phải cậu sẽ quay trở lại với nhiệm vụ bảo vệ công chúa?”

“Vâng.”

“Hãy mang nó theo. Sử dụng nó nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra.”

Với một tiếng leng keng, lọ potion đã được đặt bên người Climb.

“Cám ơn.”

Cậu tự vực mình dậy và nhìn Gazef, nhìn vào người đàn ông với thanh kiếm không thể chạm vào dù chỉ một lần.

Người đàn ông không một vết xước nhìn cậu lạ lùng và hỏi.

“Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì… tôi nghĩ là ngài thật tuyệt vời.”

Hơi thở cậu đã dần ổn định, hầu như không còn vết mồ hôi trên trán. Climb thở dài một tiếng, cậu nhận ra sự khác biệt giữa họ, người đứng trên sàn và người mạnh nhất Vương quốc. Còn người kia, Gazef nở một nụ cười cay đắng.

“… Ta hiểu rồi.”

“Làm thế nào—“

“—Ngay ca khi cậu hỏi ta làm thế nào để trở nên mạnh mẽ, ta không thể có câu trả lời cho cậu được. Chỉ đơn giản là tài năng. Ta đã học được cách chiến đấu trong thời gian sống như một lính đánh thuê. Những đòn đánh mà các quý tộc xem là thô tục, ta học hỏi được chúng trong thời gian đó.”

Không có mẹo để trở nên mạnh mẽ, Gazef tuyên bố. Hy vọng với việc tập luyện trong tình thế bị áp đảo, đến một mức độ nào đó, giúp cậu phát triển mạnh mẽ hơn nhưng đã dễ dàng tan biến.

“Climb, cậu có tiềm năng trong giác quan. Đấm và đá, sử dụng nấm đắm của cậu để chiến đấu.”

“Thật… như vậy?”

“Đúng vậy. Trong thực tế, sẽ tốt hơn nếu cậu không luyện tập như một kiếm sĩ hay một người lính. Khi một người nắm giữ một thanh kiếm, họ sẽ có xu hướng tập trung vào sử dụng nó trong khi chiến đấu. Ta nghĩ đó là sai lầm. Thay đổi cách nhìn của chúng ta về những thanh kiếm xem nó như một phương thức khác để tấn công trong khi kết hợp nấm đấm và chân, sẽ không có hiệu quả hơn trong một trận chiến thực sự? Đúng vậy… thanh kiếm ta của phù hợp hơn cho một mạo hiểm giả.”

Gương mặt trống rỗng của Climb đã biến mất và thay vào đó là một nụ cười. Cậu không nghĩ tới người mạnh nhất Vương quốc sẽ đánh gia cao kỹ năng của mình: là kỹ thuật không chính thống và kỹ năng không có khuôn khổ.

Thanh kiếm mà các quý tộc đã cười nhạo sau lưng đang được khen ngợi. Cậu cảm thấy vô cùng vui sướng.

“Vậy thì, đến đây thôi, ta phải đi. Ta không muốn đến muộn trong bữa sáng của đức vua. Cậu sẽ trở về bên công chúa chứ?”

“Không. Vì hôm nay công chúa có khách.”

“Một vị khách? Quý tộc, có lẽ?”

Gazef lấy làm lạ vị khách mà công chúa tiếp, Climb trả lời.

“Vâng. Aindra-sama sẽ đến.”

“Aindra?… Ah! Aindra mà cậu đề cập đến? là xanh, phải không? Không phải đỏ thẫm?”

“Vâng. Blue Rose.”

Khuôn mặt Gazef trong chớp mắt thở phào nhẹ nhõm.

“Phải rồi… mọi chuyện là như vậy. Nếu một người bạn đến thăm…”

Gazef đoán lý do Climb đã không được gọi đến trong bữa sáng là vì một người bạn đã tới. Thật sự, Climb là người đã từ chối đề nghị của công chúa. Ngay cả khi cậu đã ở một vị trí mà điều như vậy đã được cho phép, từ chối thành viên hoàng tộc, cho dù Gazef cũng phải nhăn mặt khi nghe điều này. Đó là lý do tại sao Climb vẫn im lặng không nói thêm gì cả.

Chính Aindra, người đã làm quen với Climb thông qua Renner, yêu cầu cậu cùng tham gia với họ. Cô ấy sẽ không tỏ thái độ của một quý tộc ngay cả khi Climb tham gia vào bữa ăn.

“Cám ơn ngài vì hôm nay đã chỉ dạy cho tôi, Gazef-sama.”

“Không có gì, cậu không cần suy nghĩ về việc đó. Ta cũng cảm thấy vui.”

“… Nếu như không có gì rắc rối, mong ngài có thể giám sát tôi luyện tập trong thời gian tới?”

Gazef dừng lại một chút—trước khi Climb nói lời xin lỗi, ông nói.

“Ta thấy cũng không có vấn đề gì nếu chúng ta luyện tập trong khi những người khác vắng mặt.”

Climb đã không mở miệng, cậu hiểu lý do mà người đàn ông này lưỡng lự. Cậu buộc cơ thể thương tích của mình đứng lên để thể hiện sự chân thành.

“Cám ơn rất nhiều!”

Gazef chậm rãi vẫy tay và quay đi.

“Cậu ở lại dọn dẹp mọi thứ nhé. Sẽ rất phiền phức nếu ta bỏ lỡ bữa ăn… Ah, đúng rồi. Đòn tấn công chém từ trên xuống đó không tệ, nhưng cậu nên tính toán chuyển động tiếp theo. Hãy suy nghĩ về những gì xảy ra tiếp theo nếu đối thủ của cậu đỡ được hoặc tránh được.”

“Vâng!”

Phần 4

Lower Fire Month (9th Month), Day 3, 6:22

Sau khi chia tay với Gazef, Climb lau mồ hôi với một chiếc khăn ướt và hướng đến một nơi hoàn toàn khác với hội trường chính.

Căn phòng hiện tại mà cậu đứng có không gian rộng rãi như hội trường, cậu đã từng đên đây rồi. Phòng được lắp đầy với nhiều người đang nói chuyện ồn ào. Một mùi hương thơm ngon pha trộn với bầu không khí ấm áp, kích thích khẩu vị của mọi người.

Đây là phòng ăn.

Climb bước qua những tiếng ồn ào náo nhiệt và đứng sau một hàng người. Giống như những người trước đó, cậu chụp lấy một trong những khay đựng món ăn được xếp thành đống cao. Trên khay của mình, cậu đặt một tấm gỗ, một bát gỗ đựng súp, và một cái chén gỗ.

Cậu phục vụ bữa ăn của mình một cách thứ tự.

Một củ khoai tây hấp lớn, bánh mì lúa mạch, bắp cải ngăm dấm và một thanh xúc xích. Từ quan điểm của Climb, đây đã là một bữa ăn sang trọng.

Khi thức ăn đã được lấy vào trong khay, Climb ngửi thấy một mùi thơm của thức ăn và cảm thấy dạ dày của mình bị kích thích. Cậu nhìn xung quanh phòng ăn.

Các binh linh ăn thức ăn của họ trong khi trò chuyện với nhau về dự định cho tương lai, về thức ăn hôm nay, gia đình và nhiệm vụ thông thường của họ.

Climb tìm thấy một chỗ trống và bước đi xuyên qua những âm thanh tiếng ồn ào.

Cậu ngồi một chỗ trên băng ghế rộng. Hai bên cậu là binh lính đang ngồi, nói chuyện vui vẻ về những người bạn của họ. Họ chỉ cho Climb một cái nhìn lãnh đạm trước khi quay lại cuộc trò chuyện.

Chỉ có sự im lặng là được tìm thấy ở Climb.

Một người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ đây là bầu không khí kỳ lạ.

Mặc dù trong quang cảnh chung quanh là những cuộc trò chuyện vui vẻ, nhưng không có lấy một người bắt chuyện với Climb. Tất nhiên, một người bình thường nếu đi bước ra đường sẽ không nói chuyện với một người lạ. Nhưng họ là những người lính là đồng đội của nhau, có thời gian cùng nhau, tin tưởng lẫn nhau trong cuộc sống. Tuy nhiên, phản ứng như vậy là khá kỳ lạ.

Đó là nếu người có tên Climb đã không tồn tại.

Chính Climb cũng không cố gắng bắt chuyện với người khác, lý do là vì Climb hiểu rõ vị trí của mình.

Những người bảo vệ lâu đài [Ro-Lente] không phải chỉ có những người lính. Cái gọi là “binh lính” của Vương quốc là gộp chung quân đôi tư nhân của các quý tộc –những người sở hữu lãnh địa. Nó bao gôm những nam giới gia nhập quân ngũ và tiền lương nhận được từ chính quyền và người phục vụ như vệ binh thành phố. Nhưng tất cả họ đều có một điểm chúng là họ đều có xuất thân là dân thường.

Tuy nhiên, sẽ có rất nhiều vấn đề đối với bất cứ ai được phép bảo vệ cung điện, trung tâm tin tức và cung cấp thông tin, hoặc ở gần hoàng tộc.

Đó là lý do tại sao lời giới thiệu của một quý tộc là cần thiết cho một người nào đó muốn trở thành vệ binh trong cung điện. Nếu một cận vệ gây ra rắc rối, thì trách nhiệm sẽ được quy cho quý tộc đã giới thiệu kẻ đó. Do đó, chỉ những người có lý lịch sạch sẽ, cơ thể cường tráng mới được tiến cử.

Tuy nhiên, điều này là nguyên nhân hình thành nên phân chia phe phái.

Tuy thuộc vào quý tộc nào giới thiệu, họ sẽ thuộc về phe phái của quý tộc đó. Một người lính bị từ chối thậm chí sẽ không được nhân thư tiến cử ở nơi đầu tiên. Điều này nói lên rằng không có trường hợp ngoại lệ nào cho quy tắc này.

Có vẻ như nó có đầy những lỗ hỏng, nhưng ngược lại, bị lôi kéo vào một cuộc đấu tranh quyền lực có nghĩa là phải tăng cường huấn luyện kỹ năng binh lính. Mặc dù thực lực của họ có phần yếu hơn so với các hiệp sĩ của Đế quốc, những người vệ binh bảo vệ cung điện vẫn tự hào về kỹ năng đáng gờm của họ.

Sức mạnh của Climb nằm ở một mức độ mà cao hơn họ, nhưng đó cũng là một trong các nguyên nhân tại sao những nhà quý tộc lại chống đối cậu. Họ không thể chấp nhận một thực tế là cậu mạnh hơn so với những người lính mà họ đã tiến cử.

Tất nhiên là có thể giả dụ trường hợp binh lính được quý tộc bảo lãnh không thuộc bất kỳ phe nào. Tuy nhiên, với cuộc chiến tranh giành quyền lực trong Vương quốc giữa phe hoàng tộc và phe quý tộc, chỉ có một quý tộc đủ khôn khéo để luồng lách thu lợi cả hai bên.

Và trong số những binh lính, chỉ có một người không tranh thủ với những lời đề nghị của các quý tộc.

Người đó là Climb.

Thông thường một kẻ có lai lịch như Climb sẽ không được ở bên cạnh công chúa Renner.

Bảo vệ gia đình hoàng tộc, một nhiệm vụ có tầm quan trong như vậy sẽ không thể nào giao cho kẻ có xuất thân thấp kém. Đó là kiến thức phổ thông, và chỉ có những người có cấp bậc quý tộc mới có thể bảo vệ hoàng tộc.

Bất kể, cũng có trường hợp ngoại lệ như thế này, nhưng cũng chỉ có những chiến binh tinh nhuệ của hoặc là chiến sĩ manh nhất Vương quốc, Gazef Stronoff. Và khi công chúa Renner thực sự mong muốn, đã có vài người công khai phản đối cô. Thậm chí kể cả những thành viên trong hoàng tộc nói chuyện với cô ấy, nhưng người nào có thể can thiệp khi mà quốc vương đã cho phép?

Climb được cấp một phòng riêng cho bản thân có thể gọi là một kết quả của một hoàn cảnh hết sức phức tạp. Một người lính bình thường thậm chí không dám mơ về một phòng của riêng mình và phải chi tiêu cho cuộc sống hằng ngày trong một nơi rộng lớn. Một phần là vì Renner đã ra lệnh, một phần muốn Climb ở sống một mình trong một căn phòng là vì không muốn cậu thuộc bất kỳ phe nào, điều này làm Climb bị cô lập.

Xem xét hoàn cảnh của Climb, rõ ràng là cậu thuộc phe hoàng tộc. Nhưng đó là tập hợp những người của các quý tộc, những người đã thề trung thành với quốc vương. Từ quan điểm này, Climb, một kẻ có xuất thân không rõ ràng, là một điều chướng mắt.

Kết quả, phe hoàng tộc thấy Climb là một phiền phức nếu tuyển dụng, nhưng nếu để một mình cậu sẽ tự nguyện làm việc cho họ. Phe quý tộc cũng nhìn thấy tài năng của cậu nên muốn lôi kéo về phía họ, nhưng đồng thời, cũng phải nhận thức mối hiểm họa này.

Ngay cả khi họ được xem là cùng một phe, nó không có nghĩa là các quý tộc ở chúng phe chung một mục đích. Không vấn đề gì, một phe là tập hợp của những kẻ có chung mục đích hoặc suy nghĩ. Nếu phe hoàng tộc không chào đón Climb – một tên thường dân không rõ lý lịch lại ở cạnh một nàng công chúa xinh đẹp, được mọi người gọi là “hoàng kim công chúa” – thì nó là một tín hiệu an toàn cho phe quý tộc muốn chiêu mộ cậu về bên cạnh họ.

Bất luận thế nào, hiện tại không có một ai đủ ngu ngốc mà tiếp cận Climb và lôi kéo về phe của họ.

Kết quả là cả hai phe đều đi đến kết luận là họ không muốn Climb theo đối lâp, đồng thời, họ cũng không muốn Climb về phe họ.

Đây là lý do tại sao cậu không nói chuyện với bất cứ ai và ngồi ăn một mình.

Đơn giản là chỉ cần di chuyển thìa của mình mà không cần nói với bất cứ ai, thật nhanh chóng, câu ăn xong bữa sáng mà không tốn quá 10 phút.

“Mình cũng nên đi thôi.”

Như một thói quen được hình thành khi luôn ở một mình, Climb một mình lẩm bẩm và hài lòng với chính mình. Cậu đứng lên từ chỗ ngồi của mình, một tên lính đi qua và va vào người cậu.

Khuỷu tay của tên lính chạm vào vết thương mà cậu lãnh phải trong khi luyện tập với Gazef, làm cho Climb tuy vẻ mặt không biểu hiện chút gì là đau đớn nhưng cậu cũng phải khựng lại.

Tên lính vẫn tiếp tục bước đi mà không nói lấy một lời. Không cần phải nói, những binh lính xung quanh không nói bất cứ điều gì. Một vài người nhìn thấy sự việc đã hơi cau mày nhưng vẫn làm thinh không nói lời nào.

Một tiếng thở dài, Climb cầm chiếc khay trống và bước đi.

Đây là những việc xảy ra hằng ngày. Cậu thậm chí còn cảm thấy may mắn vì nó đã không xảy ra khi cậu đang có một bát canh nóng.

Đưa chân ra để chặn đường cậu hay ý định là va vào cậu và vờ nhứ nó là sự cố vô ý, hành thế này là rất phổ biến. Tuy nhiên—

—Một điều như thế.

Climb bình tĩnh đi về phía trước. Những người khác cậu không thể làm chuyện gì khác tệ hơn, đặc biệt là đang ở một nơi với nhiều cặp mắt soi mói như phòng ăn.

Climb ưỡng thẳng ngực, đôi mắt cậu chỉ nhìn về phía trước; cậu hoàn toàn không nhìn xuống.

Nếu cậu có biểu hiện khác lạ, nó sẽ trở thành rắc rối nho nhỏ cho chủ nhân của cậu, công chúa Renner. Bởi vì bất cứ rắc rối nào dù là nhỏ nhất cũng có thể anh hưởng đến danh tiếng một cô gái thuộc dòng dõi hoàng tộc, cô gái mà cậu nguyện thề trung thành.